Η NASA ετοιμάζεται να δείξει τι μπορεί να κάνει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb όταν η διαστημική υπηρεσία δημοσιεύει τις πρώτες έγχρωμες εικόνες του αστεροσκοπείου πριν ξεκινήσει επιστημονικές επιχειρήσεις που αποκαλύπτουν τα μυστήρια του σύμπαντος.

Μετά Πρωινή εκτόξευση Χριστουγέννων, ο καθρέφτης του τηλεσκοπίου μήκους 6,5 μέτρων άνοιξε και το σκίαστρό του σε μέγεθος γηπέδου τένις επεκτάθηκε στο διάστημα. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται τώρα περίπου 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη και, μετά την ανάθεση, είναι έτοιμο να ξεκινήσει δεκαετίες επιστημονικών παρατηρήσεων.

Η NASA, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και η Καναδική Διαστημική Υπηρεσία σχεδιάζουν να δημοσιεύσουν τις πρώτες έγχρωμες εικόνες και φασματοσκοπικά δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb την Τρίτη 12 Ιουλίου στις 10:30 π.μ. ET. Η αποκάλυψη θα μεταδοθεί ζωντανά στο διαδίκτυο στο NASA.gov και στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης του οργανισμού.

Πάρτε αυτό ως μια φιλική προειδοποίηση ότι αυτές οι προσεκτικά σχεδιασμένες κοσμικές εικόνες θα είναι παντού την επόμενη Τρίτη.

Ήδη, η ομάδα απεικόνισης του Webb μοιράστηκε αποσπάσματα των ικανοτήτων του Webb, υποδεικνύοντας ότι οι επερχόμενες εικόνες θα συζητηθούν.

Τον Απρίλιο, η διαστημική υπηρεσία και οι συνεργάτες της τηλεσκόπιοι κυκλοφόρησαν η πρώτη εικόνα που λήφθηκε μετά την ολοκλήρωση του “fine phasing” ευθυγραμμίζοντας το στοιχείο του οπτικού τηλεσκοπίου.

Η ομάδα του Webb δεν επέλεξε το αστέρι που ονομάζεται 2MASS J17554042+655127 για κανέναν επιστημονικό λόγο, εξήγησε η επιστήμονας της NASA Webb Jane Rigby. Ωστόσο, παρόλο που το αστέρι ήταν εκατό φορές πιο αχνό από το φως που μπορούσε να δει ένα ανθρώπινο μάτι, ήταν τυφλωμένο για τον Webb και μια απόδειξη της ευαισθησίας του τηλεσκοπίου.

Στη συνέχεια, τον Μάιο, η επιστημονική ομάδα του Webb μοιράστηκε μια εικόνα του Μεγάλου Νέφους του Μαγγελάνου, ένας δορυφόρος γαλαξίας του Γαλαξία, που χρησιμοποιείται για τη δοκιμή του οργάνου μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας ή MIRI του τηλεσκοπίου. Η παρακάτω εικόνα δείχνει την ίδια άποψη που τραβήχτηκε από την υπέρυθρη κάμερα του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer και στη συνέχεια το MIRI του Webb.

«Το Spitzer μάς έχει διδάξει πολλά, αλλά είναι σαν ένας εντελώς νέος, απίστευτα όμορφος κόσμος», δήλωσε τον Μάιο η Marcia Rieke, κύρια ερευνήτρια της Webb’s Near-Infrared Camera.

Πριν από τη μεγάλη αποκάλυψη, η NASA δημοσίευσε μια λίστα με κοσμικούς στόχους για πρώιμες εικόνες Webb. Σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία, τα αντικείμενα επιλέχθηκαν από μια διεθνή επιτροπή που αποτελείται από εκπροσώπους της NASA, της ESA, της CSA και του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου.

Οι πρώτες έγχρωμες εικόνες από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb περιλαμβάνουν τα μεγαλύτερα και φωτεινότερα νεφελώματα στο σύμπαν, το νεφέλωμα Carina, που βρίσκεται 7.600 έτη φωτός μακριά, και τον WASP-96b, έναν αέριο εξωπλανήτη περίπου 1.150 χρόνια μακριά – το φως της Γης. Το Νεφέλωμα του Νότιου Δακτυλίου, ένα διαστελλόμενο νέφος αερίου που περιβάλλει ένα αστέρι που πεθαίνει, θα παρουσιαστεί επίσης στην πρώτη έκδοση δεδομένων του JWST. Τέλος, η ομάδα συμπαγών γαλαξιών του Κουιντέτο του Stephan, που βρίσκεται στον αστερισμό του Πήγασου, και ένα σμήνος γαλαξιών γνωστό ως SMACX 0723 θα δοκιμάσει τις δυνατότητες όρασης σε βαθύ πεδίο του παρατηρητηρίου.

Οι αξιωματούχοι της αποστολής JWST λένε ότι το τηλεσκόπιο έχει αρκετό καύσιμο για να συνεχίσει να λειτουργεί για αρκετές δεκαετίες λόγω της ακριβούς διαδρομής εκτόξευσης. Ο προκάτοχός του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, συνεχίζει να λειτουργεί μετά από περισσότερα από 30 χρόνια σε τροχιά περίπου 300 μίλια πάνω από τη Γη. Οι αστροναύτες της NASA πραγματοποίησαν αρκετούς διαστημικούς περιπάτους για να διορθώσουν ένα ελάττωμα στον πρωτεύοντα καθρέφτη του Hubble, αφού οι πρώτες εικόνες εμφανίστηκαν θολές.

Το παρατηρητήριο του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb απέχει περίπου 1 εκατομμύριο μίλια από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι μια αποστολή επισκευής θα ήταν εκτός συζήτησης. Ευτυχώς, οι πρώτες εικόνες του Webb επέστρεψαν πεντακάθαρες.