Ο Zhurong προσγειώθηκε σε μια μεγάλη πεδιάδα στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη που ονομάζεται Utopia Planitia στις 15 Μαΐου 2021 – όπου Προσεδάφιση Viking 2 της NASA προσγειώθηκε το 1976.

Μια μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Οι επιστήμονες προοδεύουν.

Ένας πλανήτης που αλλάζει

Ο Άρης ήταν κάποτε ζεστός και υγρός πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά κάτι άλλαξε και έκανε τον πλανήτη την άνυδρη, παγωμένη έρημο που είναι σήμερα. Ο Κόκκινος Πλανήτης εισήλθε σε αυτήν την περίοδο κατά τη διάρκεια της εποχής του Αμαζονίου, η οποία ξεκίνησε πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια και συνεχίζεται ακόμα.

“Το μεγαλύτερο και νεότερο πράγμα είναι ότι βρήκαμε ενυδατωμένα ορυκτά στο σημείο προσγείωσης που βρίσκεται στο νεαρό έδαφος του Αμαζονίου, και αυτά τα ενυδατωμένα ορυκτά είναι (δείκτες) για υδάτινες δραστηριότητες όπως δραστηριότητες (υπόγεια ύδατα)”, δήλωσε ο Yang, επικεφαλής συγγραφέας του μελέτη. Liu, ερευνητής στο Κρατικό Εργαστήριο Διαστημικού Καιρού της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και στο Κέντρο Αριστείας της Ακαδημίας στη Συγκριτική Πλανητολογία.

Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από το ρόβερ Zhurong σχετικά με ιζήματα και ορυκτά που βρέθηκαν στη λεκάνη, καθώς και ανάλυση που έγινε από πολλά όργανα του ρόβερ στο περιβάλλον του. Βρήκαν ενυδατωμένο πυρίτιο και θειικά άλατα, παρόμοια με τα ενυδατωμένα μέταλλα που ανακαλύφθηκαν από άλλες αποστολές που μελετούν διαφορετικές περιοχές του κόκκινου πλανήτη.

Τα ορυκτά περιέχονταν σε πετρώματα με έντονους τόνους, όπου τα χρώματα βοηθούν στην ανάδειξη της σύνθεσής τους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτοί οι βράχοι στο σημείο προσγείωσης αποτελούν ένα στρώμα σκληρού φλοιού. Αυτός ο τύπος στρώματος μπορεί να σχηματιστεί όταν μια σημαντική ποσότητα νερού, είτε ανερχόμενα υπόγεια ύδατα είτε λιώνουν υπόγειοι πάγοι, μετατρέπουν το έδαφος σε σκληρό φλοιό μετά την εξάτμιση του νερού.

Η ανακάλυψη αυτού του στρώματος σκληρού φλοιού, το οποίο είναι παχύτερο από το σκληρό φλοιό που πιθανότατα σχηματίζεται από ατμοσφαιρικούς υδρατμούς που βρέθηκαν σε άλλες τοποθεσίες προσγείωσης του Άρη, υποδηλώνει ότι η Utopia Planitia είχε μεγαλύτερο κύκλο νερού ενεργό πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια από ό,τι είχαν προβλέψει οι επιστήμονες .

Αυτό προσθέτει στα αυξανόμενα στοιχεία που αποκαλύφθηκαν από τις αποστολές του Άρη ότι ο Κόκκινος Πλανήτης πέρασε από κύκλους υγρού και ζεστού, ξηρού και κρύου, αντί να προκαλέσει διαρκή και δραματική κλιματική αλλαγή. Αυτές οι κλιματικές άμπωτες και ροές μπορεί να ήταν το αποτέλεσμα ενεργών ηφαιστείων ή κρούσεων από άλλα ουράνια αντικείμενα, είπε ο Yang.

Εξερεύνηση καυσίμων

Αυτή η ανακάλυψη εξέπληξε τους ερευνητές επειδή προηγούμενες παρατηρήσεις από τροχιακά δεν είχαν αποκαλύψει την υπογραφή ενυδατωμένων ορυκτών στο σημείο προσγείωσης. Γι’ αυτό η εξερεύνηση με χρήση του ρόβερ ήταν απαραίτητη, είπε ο Yang.

Η Utopia Planitia έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων καθώς ορισμένοι πιστεύουν ότι η περιοχή κάποτε φιλοξενούσε έναν ωκεανό.

«Έτσι η ανακάλυψη των ένυδρων ορυκτών (α) σημαντικές γνώσεις για τη γεωλογική και ένυδρη ιστορία της περιοχής και την κλιματική εξέλιξη του Άρη», είπε ο Yang.

Ο Yang είπε ότι ήλπιζε ότι το rover θα μπορούσε να αναλύσει τα στρώματα ενός κρατήρα στην πεδιάδα για να βρει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την ιστορία του νερού στην περιοχή.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν «σημαντικές αποθήκες» νερού σε ενυδατωμένα ορυκτά ή ακόμα και πάγο του εδάφους, τα οποία οι μελλοντικοί ανθρώπινοι εξερευνητές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν σε αποστολές με πλήρωμα στον Άρη.

«Ένας από τους πιο σημαντικούς πόρους για τους ανθρώπινους εξερευνητές είναι το νερό», είπε ο Yang. «Τα ένυδρα ορυκτά, τα οποία περιέχουν δομικό νερό, και τον πάγο του εδάφους μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως σημαντικός υδάτινος πόρος στον Άρη».